Le grand pingouin est un représentant des alcidés, une famille dont fait partie le véritable pingouin.
Peu de choses sont connues sur lui ; on sait cependant qu’il était de mêmes couleurs que son cousin, mais bien plus grand (environ quatre-vingt centimètres) et incapable de voler. Il vivait la plupart du temps dans les océans – se nourrissant probablement de poissons – et ne venait sur la terre ferme que quelques semaines par an pour pondre un unique œuf .
Le grand pingouin fut d’abord chassé pour sa chair – une viande appréciée par les marins – et comme appât de pêche. Au début du xviiie siècle, l’oiseau ne nichait plus que sur des îles inaccessibles. Toutefois, la plupart de ces sites disparurent, ne laissant que quelques îles à proximité de l’Islande pour la nidification.
Seule l’une d’elles, Geirfuglasker (ce qu’on peut traduire par « île au Grand Pingouin ») fournit 
un refuge pour les derniers représentants de l’espèce, l’accostage y étant impossible en raison des courants trop importants à sa proximité. L’île fut malheureusement engloutie en 1830 lors d’une éruption volcanique sous-marine, et les derniers pingouins revenant pour nidifier durent se tourner vers l’île d’Eldey, un gros rocher qui présentait un inconvénient majeur: bien que difficile, l’accostage y était possible, ce qui rendait la colonie vulnérable. Lors du premier raid sur l’île, 24 oiseaux furent capturés. Environ un an plus tard, 13 autres furent pris. Chaque raid successif rapportait des prises en nombre décroissant, jusqu’à ce qu’en juin 1844 seulement 2 individus (un mâle et une femelle) furent tués. On n’en revit plus jamais par la suite.
L’espèce atteignit alors un statut de mythe, mais on n’a plus trouvé aucun spécimen depuis près de 150 ans.
Déterminer les causes de la disparition des grands pingouin