Extraterrestre ou mutante ? C’est en tout cas une bactérie totalement inédite sur Terre qui a été trouvée dans un filtre de ventilation de la station spatiale internationale (ISS).
Elle est longtemps passée inaperçue, sur Terre comme dans l’espace. Elle, c’est Solibacillus kalamii, une bactérie inconnue, qui a l’originalité de n’avoir été repérée à ce jour qu’en orbite. Plus précisément, dans la station spatiale internationale, ISS (à noter que la découverte d’une bactérie dans l’ISS donne aussi le scénario d’un enthousiasmant film de SF sorti récemment, “Life”, NDLR).
L’histoire de sa découverte commence en mai 2011 par une opération de routine : le remplacement de filtres à air, qui permettent de purifier l’atmosphère ultra-confinée de l’ISS, où prolifèrent bactéries et moisissures. L’un de ces filtres était installé dans le système de ventilation du module Harmony depuis janvier 2008. Soit un séjour de 40 mois à 400 km d’altitude. Le filtre ne sera analysé qu’à partir de septembre 2013, il y est mis en évidence une bactérie d’un nouveau genre, même si les analyses génétiques montrent qu’elle est très proche d’autres bactéries telles que Solibacillus isronensis (98,9%) ou Solibacillus silvestris (98,6%). La bactérie isolée reçoit un nom de code peu sexy : ISSFR-015T.
L’équipe, qui comprend également trois chercheurs d’origine indienne , décide bientôt de baptiser leur trouvaille Solibacillus kalamii, en hommage au président indien Abdul Kalam, décédé en 2007, qui s’était impliqué dans la recherche spatiale. “…” Reste la question clé : s’agit-il d’une bactérie extraterrestre ? Probablement pas. Solibacillus kalamii est une bactérie qui se reproduit par des spores. Or celles-ci présentent des caractéristiques remarquables de résistance, qui leur permet de survivre même dans un environnement hostile, assurant durablement la survie de l’espèce. C’est probablement sous cette forme qu’elle est arrivée dans l’ISS, peut-être à bord d’un vaisseau cargo. Elle a ensuite survécu aux difficiles conditions spatiales, où elle pourrait avoir muté…
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